He had only taken a few steps along the main street when he saw two swaying lights in the distance; these signs of life gladdened him and he hastened towards them, while they too made in his direction. He could not tell why he was so disappointed when he recognised the assistants. Still, they were coming to meet him, evidently sent by Frieda, and the lanterns which delivered him from the darkness roaring round him were his own; nevertheless he was disappointed, he had expected something else, not those old acquaintances who were such a burden to him. But the assistants were not alone: out of the darkness between them Barnabas stepped out. “Barnabas!” cried K. and he held out his hand, “have you come to see me?” The surprise at meeting him again drowned at first all the annoyance which he had once felt at Barnabas. “To see you,” replied Barnabas unalterably friendly as before, “with a letter from Klamm.” “A letter from Klamm!” cried K. throwing back his head. “Lights here!” he called to the assistants, who now pressed close to him on both sides holding up their lanterns. K. had to fold the large sheet in small compass to protect it from the wind while reading it. Then he read: “To the Land Surveyor at the Bridge Inn. The surveying work which you have carried out thus far has been appreciated by me. The work of the assistants too deserves praise. You know how to keep them at their jobs. Do not slacken in your efforts! Carry your work on to a fortunate conclusion. Any interruption would displease me. For the rest be easy in your mind; the question of salary will presently be decided. I shall not forget you.” K. only looked up from the letter when the assistants, who read far more slowly than he, gave three loud cheers at the good news and waved their lanterns. “Be quiet,” he said, and to Barnabas: “There’s been a misunderstanding.” Barnabas did not seem to comprehend. “There’s been a misunderstanding,” K. repeated, and the weariness he had felt in the afternoon came over him again, the road to the schoolhouse seemed very long, and behind Barnabas he could see his whole family, and the assistants were still jostling him so closely that he had to drive them away with his elbows; how could Frieda have sent them to meet him when he had commanded that they should stay with her? He could quite well have found his own way home, and better alone, indeed, than in this company. And to make matters worse one of them had wound a scarf round his neck whose free ends flapped in the wind and had several times been flung against K.’s face; it is true, the other assistant had always disengaged the wrap at once with his long, pointed, perpetually mobile fingers, but that had not made things any better. Both of them seemed to have considered it an actual pleasure to walk here and back, and the wind and the wildness of the night threw them into raptures. “Get out!” shouted K., “seeing that you’ve come to meet me, why haven’t you brought my stick? What have I now to drive you home with?” They crouched behind Barnabas, but they were not too frightened to set their lanterns on their protector’s shoulders, right and left; however he shook them off at once. “Barnabas,” said K., and he felt a weight on his heart when he saw that Barnabas obviously did not understand him, that though his tunic shone beautifully when fortune was there, when things became serious no help was to be found in him, but only dumb opposition, opposition against which one could not fight, for Barnabas himself was helpless, he could only smile, but that was of just as little help as the stars up there against this tempest down below. “Look what Klamm has written!” said K., holding the letter before his face. “He has been wrongly informed. I haven’t done any surveying at all, and you see yourself how much the assistants are worth. And obviously too I can’t interrupt work which I’ve never begun; I can’t even excite the gentleman’s displeasure, so how can I have earned his appreciation? As for being easy in my mind, I can never be that.” “I’ll see to it,” said Barnabas, who all the time had been gazing past the letter, which he could not have read in any case, for he was holding it too close to his face. “Oh,” said K., “you promise me that you’ll see to it, but can I really believe you? I’m in need of a trustworthy messenger, now more than ever.” K. bit his lips with impatience. “Sir,” replied Barnabas with a gentle inclination of the head—K. almost allowed himself to be seduced by it again into believing Barnabas—“I’ll certainly see to it, and I’ll certainly see to the message you gave me last time as well.” “What!” cried K., “haven’t you see to that yet then? Weren’t you at the Castle next day?” “No,” replied Barnabas, “my father is old, you’ve seen him yourself, and there happened to be a great deal of work just then, I had to help him, but now I’ll be going to the Castle again soon.” “But what are you thinking of, you incomprehensible fellow?” cried K. beating his brow with his fist, “don’t Klamm’s affairs come before everything else then? You’re in an important position, you’re a messenger, and yet you fail me in this wretched manner? What does your father’s work matter? Klamm is waiting for this information, and instead of breaking your neck hurrying with it to him, you prefer to clean the stable!” “My father is a cobbler,” replied Barnabas calmly, “he had orders from Brunswick, and I’m my father’s assistant.” “Cobbler-orders-Brunswick!” cried K. bitingly, as if he wanted to abolish the words forever. “And who can need boots here in these eternally empty streets? And what is all this cobbling to me? I entrusted you with a letter, not so that you might mislay it and crumple it on your bench, but that you might carry it at once to Klamm!” K. became a little more composed now as he remembered that after all Klamm had apparently been all this time in the Herrenhof and not in the Castle at all; but Barnabas exasperated him again when, to prove that he had not forgotten K.’s first message, he now began to recite it. “Enough! I don’t want to hear any more,” he said. “Don’t be angry with me, sir,” said Barnabas, and as if unconsciously wishing to show disapproval of K. he withdrew his gaze from him and lowered his eyes, but probably he was only dejected by K.’s outburst. “I’m not angry with you,” said K., and his exasperation turned now against himself. “Not with you, but it’s a bad lookout for me only to have a messenger like you for important affairs.” “Look here,” said Barnabas, and it was as if, to vindicate his honour as a messenger, he was saying more than he should, “Klamm is really not waiting for your message, he’s actually cross when I arrive. ‘Another new message,’ he said once, and generally he gets up when he sees me coming in the distance and goes into the next room and doesn’t receive me. Besides, it isn’t laid down that I should go at once with every message; if it were laid down of course I would go at once; but it isn’t laid down, and if I never went at all, nothing could be said to me. When I take a message it’s of my own free will.” “Well and good,” replied K., staring at Barnabas and intentionally ignoring the assistants, who kept on slowly raising their heads by turns behind Barnabas’ shoulders as from a trapdoor, and hastily disappearing again with a soft whistle in imitation of the whistling of the wind, as if they were terrified at K.; they enjoyed themselves like this for a long time. “What it’s like with Klamm I don’t know, but that you can understand everything there properly I very much doubt, and even if you did, we couldn’t better things there. But you can carry a message and that’s all I ask you. A quite short message. Can you carry it for me tomorrow and bring me the answer tomorrow, or at least tell me how you were received? Can you do that and will you do that? It would be of great service to me. And perhaps I’ll have a chance yet of rewarding you properly, or have you any wish now, perhaps, that I can fulfil?” “Certainly I’ll carry out your orders,” said Barnabas. “And will you do your utmost to carry them out as well as you can, to give the message to Klamm himself, to get a reply from Klamm himself, and immediately, all this immediately, tomorrow, in the morning, will you do that?” “I’ll do my best,” replied Barnabas, “but I always do that.” “We won’t argue any more about it now,” said K. “This is the message: ‘The Land Surveyor begs the Director to grant him a personal interview; he accepts in advance any conditions which may be attached to the permission to do this. He is driven to make this request because until now every intermediary has completely failed; in proof of this he advances the fact that till now he has not carried out any surveying at all, and according to the information given him by the Village Superintendent will never carry out such work; consequently it is with humiliation and despair that he has read the last letter of the Director; only a personal interview with the Director can be of help here. The Land Surveyor knows how extraordinary his request is, but he will exert himself to make his disturbance of the Director as little felt as possible; he submits himself to any and every limitation of time, also any stipulation which may be considered necessary as to the number of words which may be allowed him during the interview, even with ten words he believes he will be able to manage. In profound respect and extreme impatience he awaits your decision.’ ” K. had forgotten himself while he was speaking, it was as if he were standing before Klamm’s door talking to the porter. “It has grown much longer than I had thought,” he said, “but you must learn it by heart, I don’t want to write a letter, it would only go the same endless way as the other papers.” So for Barnabas’ guidance, K. scribbled it on a scrap of paper on one of the assistants’ backs, while the other assistant held up the lantern; but already K. could take it down from Barnabas’ dictation, for he had retained it all and spoke it out correctly, without being put off by the misleading interpolations of the assistants. “You’ve an extraordinary memory,” said K., giving him the paper, “but now show yourself extraordinary in the other things as well. And any requests? Have you none? It would reassure me a little—I say it frankly—regarding the fate of my message, if you had any.” At first Barnabas remained silent, then he said: “My sisters send you their greetings.” “Your sisters,” replied K. “Oh, yes, the big strong girls.” “Both send you their greetings, but Amalia in particular,” said Barnabas, “besides it was she who brought me this letter for you today from the Castle.” Struck by this piece of information, K. asked: “Couldn’t she take my message to the Castle as well? Or couldn’t you both go and each of you try your luck?” “Amalia isn’t allowed into the Chancellory,” said Barnabas, “otherwise she would be very glad to do it.” “I’ll come and see you perhaps tomorrow,” said K., “only you come to me first with the answer. I’ll wait for you in the school. Give my greetings to your sisters too.” K.’s promise seemed to make Barnabas very happy, and after they had shaken hands he could not help touching K. lightly on the shoulder. As if everything were once more as it had been when Barnabas first walked into the inn among the peasants in all his glory, K. felt this touch on his shoulder as a distinction, though he smiled at it. In a better mood now, he let the assistants do as they pleased on the way home.
Kaum hatte er ein paar Schritte auf der Landstraße gemacht, als er in der Ferne zwei schwankende Lichter sah; dieses Zeichen des Lebens freute ihn und er eilte auf sie zu, die ihm auch ihrerseits entgegenschwebten. Er wußte nicht, warum er so enttäuscht war, als er die Gehilfen erkannte. Sie kamen ihm doch entgegen, wahrscheinlich von Frieda geschickt, und die Laternen, die ihn vor der Finsternis befreiten, in der es ringsum gegen ihn lärmte, waren wohl sein Eigentum, trotzdem war er enttäuscht, er hatte Fremde erwartet, nicht diese alten Bekannten, die ihm eine Last waren. Aber es waren nicht nur die Gehilfen, aus dem Dunkel zwischen ihnen trat Barnabas hervor. „Barnabas“, rief K., und streckte ihm die Hand entgegen, „kommst du zu mir?“ Die Überraschung des Wiedersehens machte zunächst allen Ärger vergessen, den Barnabas K. einmal verursacht hatte. „Zu dir“, sagte Barnabas unverändert freundlich wie einst, „mit einem Brief von Klamm.“ „Ein Brief von Klamm!“ sagte K., den Kopf zurückwerfend und nahm ihn eilig aus des Barnabas Hand. „Leuchtet!“ sagte er zu den Gehilfen, die sich rechts und links eng an ihn drückten und die Laternen hoben. K. mußte den großen Briefbogen zum Lesen ganz klein zusammenfalten, um ihn vor dem Wind zu schützen. Dann las er: „Dem Herrn Landvermesser im Brückenhof! Die landvermesserischen Arbeiten, die Sie bisher ausgeführt haben, finden meine Anerkennung. Auch die Arbeiten der Gehilfen sind lobenswert. Sie wissen sie gut zu Arbeit anzuhalten. Lassen Sie nicht nach in Ihrem Eifer! Führen Sie die Arbeiten zu einem guten Ende. Eine Unterbrechung würde mich erbittern. Im übrigen seien Sie getrost, die Entlohnungsfrage wird nächstens entschieden werden. Ich behalte Sie im Auge.“ K. sah vom Brief erst auf, als die viel langsamer als er lesenden Gehilfen zur Feier der guten Nachrichten dreimal laut Hurra riefen und die Laternen schwenkten. „Seid ruhig“, sagte er und zu Barnabas: „Es ist ein Mißverständnis“, Barnabas verstand ihn nicht. „Es ist ein Mißverständnis“, wiederholte K. und die Müdigkeit des Nachmittags kam wieder, der Weg ins Schulhaus schien ihm noch so weit und hinter Barnabas stand dessen ganze Familie auf und die Gehilfen drückten sich noch immer an ihn, so daß er sie mit dem Ellbogen wegstieß; wie hatte Frieda sie ihm entgegenschicken können, der er doch befohlen hatte, sie sollten bei ihr bleiben. Den Nachhauseweg hätte er auch allein gefunden und leichter allein als in dieser Gesellschaft. Nun hatte überdies der eine ein Tuch um den Hals geschlungen, dessen freie Enden im Wind flatterten und einigemal gegen das Gesicht K.s geschlagen hatten, der andere Gehilfe hatte allerdings immer gleich das Tuch von K.s Gesicht mit seinen langen spitzen, immerfort spielenden Fingern weggenommen, damit aber die Sache nicht besser gemacht. Beide schienen sogar an dem Hin und Her Gefallen gefunden zu haben, wie sie überhaupt der Wind und die Unruhe der Nacht begeisterte. „Fort,“ schrie K., „wenn ihr mir schon entgegengekommen seid, warum habt ihr nicht meinen Stock mitgebracht? Womit soll ich euch denn nach Hause treiben?“ Sie duckten sich hinter Barnabas, aber so verängstigt waren sie nicht, daß sie nicht doch ihre Laternen rechts und links auf die Achseln ihres Beschützers gestellt hätten, er schüttelte sie freilich gleich ab. „Barnabas“, sagte K. und es legte sich ihm schwer aufs Herz, daß ihn Barnabas sichtlich nicht verstand, daß in ruhigen Zeiten seine Jacke schön glänzte, wenn es aber Ernst wurde, keine Hilfe, nur stummer Widerstand zu finden war, Widerstand, gegen den man nicht ankämpfen konnte, denn er selbst war wehrlos, nur ein Lächeln leuchtete, aber es half ebensowenig wie die Sterne oben gegen den Sturmwind hier unten. „Sieh, was mir der Herr schreibt“, sagte K. und hielt ihm den Brief vors Gesicht. „Der Herr ist falsch unterrichtet. Ich mache doch keine Vermesserarbeit, und was die Gehilfen wert sind, siehst du selbst. Und die Arbeit, die ich nicht mache, kann ich freilich auch nicht unterbrechen, nicht einmal die Erbitterung des Herrn kann ich erregen, wie sollte ich seine Anerkennung verdienen! Und getrost kann ich niemals sein.“ „Ich werde es ausrichten“, sagte Barnabas, der die ganze Zeit über am Brief vorbeigesehen hatte, den er allerdings auch gar nicht hätte lesen können, denn er hatte ihn dicht vor dem Gesicht. „Ach,“ sagte K., „du versprichst mir, daß du es ausrichten wirst, aber kann ich dir denn wirklich glauben? So sehr brauche ich einen vertrauenswürdigen Boten, jetzt mehr als jemals.“ K. biß in die Lippe vor Ungeduld. „Herr,“ sagte Barnabas mit einer weichen Neigung des Halses - fast hätte K. sich wieder von ihr verführen lassen, Barnabas zu glauben - „ich werde es gewiß ausrichten, auch was du mir letzthin aufgetragen hast, werde ich gewiß ausrichten.“ „Wie!“ rief K., „hast du denn das noch nicht ausgerichtet? Warst du denn nicht am nächsten Tag im Schloß?“ „Nein,“ sagte Barnabas, „mein guter Vater ist alt, du hast ihn ja gesehen, und es war gerade viel Arbeit da, ich mußte ihm helfen, aber nun werde ich bald wieder einmal ins Schloß gehen.“ „Aber was tust du denn, unbegreiflicher Mensch,“ rief K., und schlug sich an die Stirn, „gehen denn nicht Klamms Sachen allen andern vor? Du hast das hohe Amt eines Boten und verwaltest es so schmählich? Wen kümmert die Arbeit deines Vaters? Klamm wartet auf die Nachricht und du, statt im Lauf dich zu überschlagen, ziehst es vor, den Mist aus dem Stall zu führen.“ „Mein Vater ist Schuster,“ sagte Barnabas unbeirrt, „er hatte Aufträge von Brunswick, und ich bin ja des Vaters Geselle.“ „Schuster-Aufträge-Brunswick“, rief K. verbissen, als mache er jedes der Worte für immer unbrauchbar. „Und wer braucht denn hier Stiefel auf den ewig leeren Wegen. Und was kümmert mich diese ganze Schusterei, eine Botschaft habe ich dir anvertraut, nicht damit du sie auf der Schusterbank vergißt und verwirrst, sondern damit du sie gleich hinträgst zum Herrn.“ Ein wenig beruhigte sich hier K., als ihm einfiel, daß ja Klamm wahrscheinlich die ganze Zeit über nicht im Schloß, sondern im Herrenhof gewesen war, aber Barnabas reizte ihn wieder, als er K.s erste Nachricht, zum Beweis, daß er sie gut behalten hatte, aufzusagen begann. „Genug, ich will nichts wissen“, sagte K. „Sei mir nicht böse, Herr", sagte Barnabas, und wie wenn er unbewußt K. strafen wollte, entzog er ihm seinen Blick und senkte die Augen, aber es war wohl Bestürzung wegen K.s Schreien. „Ich bin dir nicht böse“, sagte K. und seine Unruhe wandte sich nun gegen ihn selbst. „Dir nicht, aber es ist sehr schlimm für mich, nur einen solchen Boten zu haben, für die wichtigen Dinge.“ „Sieh,“ sagte Barnabas und es schien, als sage er, um seine Botenehre zu verteidigen, mehr als er dürfte, „Klamm wartet doch nicht auf die Nachrichten, er ist sogar ärgerlich, wenn ich komme, ‚wieder neue Nachrichten‘, sagte er einmal und meistens steht er auf, wenn er mich von der Ferne kommen sieht, geht ins Nebenzimmer und empfängt mich nicht. Es ist auch nicht bestimmt, daß ich gleich mit jeder Botschaft kommen soll, wäre es bestimmt, käme ich natürlich gleich, aber es ist nichts darüber bestimmt, und wenn ich niemals käme, würde ich nicht darum gemahnt werden. Wenn ich eine Botschaft bringe, geschieht es freiwillig.“ „Gut“, sagte K., Barnabas beobachtend und geflissentlich wegsehend von den Gehilfen, welche abwechselnd hinter Barnabas’ Schultern wie aus der Versenkung langsam aufstiegen und schnell mit einem leichten, dem Winde nachgemachten Pfeifen, als seien sie von K.s Anblick erschreckt, wieder verschwanden, so vergnügten sie sich lange. „Wie es bei Klamm ist, weiß ich nicht; daß du dort alles genau erkennen kannst, bezweifle ich, und selbst wenn du es könntest, wir könnten diese Dinge nicht verbessern. Aber eine Botschaft überbringen, das kannst du und darum bitte ich dich. Eine ganz kurze Botschaft. Kannst du sie gleich morgen überbringen und gleich morgen mir die Antwort sagen oder wenigstens ausrichten, wie du aufgenommen wurdest? Kannst du das und willst du es tun? Es wäre für mich sehr wertvoll. Und vielleicht bekomme ich noch Gelegenheit, dir entsprechend zu danken oder vielleicht hast du schon jetzt einen Wunsch, den ich dir erfüllen kann.“ „Gewiß werde ich den Auftrag ausführen“, sagte Barnabas. „Und willst du dich anstrengen, ihn möglichst gut auszuführen, Klamm selbst ihn überreichen, von Klamm selbst die Antwort bekommen und gleich, alles gleich, morgen, noch am Vormittag, willst du das?“ „Ich werde mein Bestes tun,“ sagte Barnabas, „aber das tue ich immer.“ „Wir wollen jetzt nicht mehr darüber streiten,“ sagte K., „das ist der Auftrag: Der Landvermesser K. bittet den Herrn Vorstand ihm zu erlauben, persönlich bei ihm vorzusprechen, er nimmt von vornherein jede Bedingung an, welche an eine solche Erlaubnis geknüpft werden könnte. Zu seiner Bitte ist er deshalb gezwungen, weil bisher alle Mittelspersonen vollständig versagt haben, zum Beweis führt er an, daß er nicht die geringste Vermesserarbeit bisher ausgeführt hat und nach den Mitteilungen des Gemeindevorstehers auch niemals ausführen wird; mit verzweifelter Beschämung hat er deshalb den letzten Brief des Herrn Vorstandes gelesen, nur die persönliche Vorsprache beim Herrn Vorstand kann hier helfen. Der Landvermesser weiß, wieviel er damit erbittet, aber er wird sich anstrengen, die Störung dem Herrn Vorstand möglichst wenig fühlbar zu machen, jeder zeitlichen Beschränkung unterwirft er sich, auch einer etwa als notwendig erachteten Festsetzung der Zahl der Worte, die er bei der Unterredung gebrauchen darf, fügt er sich, schon mit zehn Worten glaubt er auskommen zu können. In tiefer Ehrfurcht und äußerster Ungeduld erwartet er die Entscheidung.“ K. hatte in Selbstvergessenheit gesprochen, so, als stehe er vor Klamms Tür und spreche mit dem Türhüter. „Es ist viel länger geworden, als ich dachte,“ sagte er dann, „aber du mußt es doch mündlich ausrichten, einen Brief will ich nicht schreiben, er würde ja doch wieder nur den endlosen Aktenweg gehen.“ So kritzelte es K. nur für Barnabas auf einem Stück Papier auf eines Gehilfen Rücken, während der andere leuchtete, aber K. konnte es schon nach dem Diktat Barnabas aufschreiben, der alles behalten hatte und es schülerhaft genau aufsagte, ohne sich um das falsche Einsagen der Gehilfen zu kümmern. „Dein Gedächtnis ist außerordentlich,“ sagte K. und gab ihm das Papier, „nun aber bitte, zeige dich außerordentlich auch in anderem. Und die Wünsche? Hast du keine? Es würde mich, ich sage es offen, hinsichtlich des Schicksals meiner Botschaft ein wenig beruhigen, wenn du welche hättest?“ Zuerst blieb Barnabas still, dann sagte er: „Meine Schwestern lassen dich grüßen.“ „Deine Schwestern,“ sagte K., „ja, die großen starken Mädchen.“ „Beide lassen dich grüßen, aber besonders Amalia,“ sagte Barnabas, „sie hat mir auch heute diesen Brief für dich aus dem Schloß gebracht.“ An dieser Mitteilung vor allen andern sich festhaltend fragte K.: „Könnte sie nicht auch meine Botschaft ins Schloß bringen? Oder könntet Ihr nicht beide gehen und jeder sein Glück versuchen?“ „Amalia darf nicht in die Kanzleien,“ sagte Barnabas, „sonst würde sie es gewiß sehr gerne tun.“ „Ich werde vielleicht morgen zu euch kommen,“ sagte K., „komm nur du zuerst mit der Antwort. Ich erwarte dich in der Schule. Grüß auch deine Schwestern von mir.“ K.s Versprechen schien Barnabas sehr glücklich zu machen, nach dem verabschiedenden Händedruck berührte er überdies noch K. flüchtig an der Schulter. So als sei jetzt alles wieder wie damals, als Barnabas zuerst in seinem Glanz unter die Bauern in der Wirtsstube getreten war, empfand K. diese Berührung, lächelnd allerdings, als eine Auszeichnung. Sanftmütiger geworden, ließ er auf dem Rückweg die Gehilfen tun, was sie wollten.